Il detto trae origine dal mito secondo cui i coccodrilli versano lacrime di pentimento dopo aver ucciso le loro prede o dopo averle divorate. Esistono diverse varianti di questo mito; spesso la credenza è riferita in modo specifico al caso di coccodrilli che divorano prede umane, ma in alcuni casi viene anche riportato che a piangere sarebbe la femmina di coccodrillo che ha appena divorato i propri piccoli.
La femmina di coccodrillo in effetti, che depone le numerose uova sulla terraferma, dopo la nascita dei piccoli li trasporta in acqua, al sicuro dai predatori, mettendoli in bocca. Durante questa operazione, la lacrimazione aumenta di intesità. I coccodrilli lacrimano, talvolta anche in modo vistoso, per motivi fisiologici. Tali lacrime hanno lo scopo di ripulire il bulbo oculare e lubrificarlo in modo da facilitare il movimento della seconda palpebra che lo protegge in immersione. La lacrimazione aumenta se il coccodrillo rimane a lungo fuori dall'acqua
Ha quindi un carattere biologico non emotivo!
Questo mito risale almeno al XIII secolo, e fu diffuso nella cultura popolare europea, fra l'altro, dal libro Viaggi di Giovanni di Mandeville, del XIV secolo. Lo stesso William Shakespeare venne in contatto con questa leggenda, a cui fa riferimento in un passo dell'Otello:
| "Demonio,sì,demonio!Se la terra potesse partorire fecondata da lacrime di femmina, ogni goccia sarebbe un coccodrillo!" |
In realtà
Sembra accertato che le lacrime dei coccodrilli siano in realtà il modo utilizzato da questi animali per eliminare i sali che si accumulano nel loro organismo, come in quello di tutti gli esseri viventi che sopravvivono nutrendosi. Non avendo la sudorazione i coccodrilli possono espellere i sali solamente attraverso le lacrime e gli escrementi.
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